Один из парадоксов лишайников заключается в том, что почти все входящие в их состав водоросли («рабы», «не­вольники») могут прекрасно жить и на свободе. «Рабство» мало изменило их природу. Другое дело — лишайниковые грибы («хозяева»). Они жить самостоятельно разучились. В природе их без водорослей не встретишь.

Общее достижение гриба и водоросли, объединившихся в лишайник, заключается в том, что вместе они проникли в такие места, где по отдельности не смогли бы жить.

Кстати говоря, в лабораториях лишайник упорно не же­лает выживать. После многих неудач учёным удалось лишь в течение полугода выращивать лишайник «в неволе». Уди­вительно «свободолюбиво» это изобретение природы, осно­ванное на «рабстве»!

Как уже было сказано, «разобрать лишайник на части» просто. А вот «собрать его обратно»... Это оказалось очень сложной задачей. В опытах гриб и водоросль не проявляли ни малейшего желания объединяться и вскоре гриб погибал. Всё же в 1980 г. американские ботаники сумели соединить водоросль и гриб, выращенный из споры. В своей победе учёные убедились, когда обнаружили особые лишайниковые вещества, которые ни гриб, ни водоросль поодиночке не создают.

Кстати говоря, лишайниковые вещества (прежде их не совсем точно называли лишайниковыми кислотами) — одна из примечательных особенностей лишайников. Эти вещества помогают им, в частности, разъедать твёрдые горные породы. Сказочный вид тайге придаёт бородатый лишайник, или уснея (Usnea barbata). Его «борода» вырастает порой до 7—8 м в длину. Получаемая из неё усниновая кислота убива­ет бактерии, помогает заживлению ран. Отвары различных лишайников известны в народной медицине как взбадрива­ющее и противовоспалительное средство. Лишайники ис­пользуют при изготовлении пудры, духов, душистых сортов мыла. Из них получают лакмус, без которого не обходится ни одна химическая лаборатория.

Но наибольшее значение для человека имеют лишайники тундры. Здесь они покрывают огромные пространства. Карл Линней говорил, что на лишайнике зиждется благосостояние всей Лапландии (севера Скандинавского полуострова). Он имел в виду ягель, или «олений мох» (Cladonia rangiferina), и центрарию, или «исландский мох» (Centraria islandica).

В течение долгих зимних месяцев эти лишайники — единственный корм северных оленей (они составляют и 70% их годового рациона). А олень даёт жителям тундры всё — и пищу, и одежду, и кров, и средство передвижения. Олени добывают лишайники из-под снега, разрывая его копытами.

Выносливость лишайников поражает вооб­ражение. Но есть у них и слабая, уязвимая сторона. Листопадные деревья еже­годно обновляют листву и вместе с ней избавляются от части накопившихся вред­ных веществ. Лишайники такой возмож­ности лишены: вредные вещества накапливаются в их организме и в конце кон­цов губят их. Поэтому лишайники совершен­но не переносят загрязнения воздуха.

Леса, по которым несколько веков назад бродил легендарный разбойник Робин Гуд (и даже европейские леса начала XIX в. ), очень мало походили на леса современной промыш­ленной Европы. Стволы деревьев в них были покрыты сплошным лишайниковым ковром.