Детство слонов длится долго. У слоних, как правило, рождается всего один слонёнок. Эмбри­он во чреве матери развивается чуть ли не два года, зато слонёнок рождается достаточно круп­ным, весом до 100—120 кг и высотой до метра. Половозрелыми дети становятся в 8—12 лет, а полного расцвета достигают к 20—30 годам. Сло­нята сосут мать 3—5 лет, вот почему роды у слоних происходят редко. Самка за свою длинную жизнь производит на свет всего 4—5 малышей.

626

Появление нового члена — большое событие в слоновьей семье. Африканские слоны преры­вают странствия и на 1—2 дня задерживаются на месте, пока малыш не окрепнет настолько, чтобы следовать за матерью. Если стаду в это время придётся спасаться от опасности, мать несёт его хоботом.

Слонёнку приходится учиться пользоваться хоботом. Поначалу он плохо слушается малы­ша. Слонёнок почти ничего не может им делать. Хоботок просто болтается, особенно когда ма­лыш трясёт головой, иногда мешая ему жить, иногда забавляя. Ни поднять хоботом что-ни­будь с земли, ни насосать в него воды слонята не умеют. До года они пьют прямо ртом, опус­тившись у кромки воды на колени, и ртом же сосут молоко.

Первые обеды даются малышу нелегко. Ма­тери кормят детей стоя. Соски у них находятся на груди, и слонёнку до них не дотянуться. Чтобы накормить своего отпрыска, слониха ос­танавливается над небольшим бугорком, кам­нем или маленьким термитником. Слонёнок пользуется ими как стремянкой, забирается на­верх и сосёт молоко. Молодые неопытные или нерадивые матери этого не делают, и голодные малыши жалобно хнычут. Плач младенца не остаётся незамеченным. Взрослые самки тотчас же вмешиваются, помогают матери успокоить малыша или отбирают его и усыновляют. По­скольку вскармливание у слонов длится долго, в любой семейной группе обязательно найдётся «молочная» слониха и голодная смерть ново­рождённому не грозит.

Пища, которой питаются слоны, — трава, ветки, листья, корни и отчасти плоды — ма­лопитательна. Кроме того, в желудочно-кишеч­ном тракте слонов из неё извлекается в лучшем случае лишь 40% содержащихся в ней питатель­ных веществ, поэтому слоны съедают много кор­ма. Его количество зависит от размера животно­го, составляя 4—6% его веса. Взрослому слону необходимо в день съедать не меньше 180 кг зелёной массы. Это главная жизненная труд­ность, с которой сталкиваются слоны.

Особенно часто от нехватки корма в засушли­вый период страдают животные, живущие в саванном мелколесье. В это время года под лу­чами жгучего солнца вся трава выгорает и ста­новится непригодной в пищу. Сейчас слонам не до деликатесов: дикого сельдерея, слив или фи­ников. Голодные животные ищут баобабы, под­резают бивнями кору и сдирают её хоботом, чтобы добраться до влажной сердцевины, а если дерево уже серьёзно повреждено, упираются в него лбом и валят.

Вторая серьёзная проблема — вода. В сутки слону требуется не меньше 100 л. Когда в саван­не пересыхают все природные водоёмы, слоны в низинах, в высохших руслах рек роют бивнями и передними ногами колодцы. Даже измучен-