Долгое время европейцы не подозревали о существовании сумчатых животных. Поэтому, как пишет натуралист Бернгард Гржимек, когда в 1500 г. «из недавно открытой Бразилии в Испанию привезли самку опоссума с детёны­шами в набрюшной сумке, это вызвало здесь подлинную сенсацию. Даже правившие в то вре-

Коала с детёнышем.

мя монархи — Фердинанд и Изабелла — поже­лали собственноручно убедиться в существова­нии чуда природы и залезали своими царствен­ными перстами в сумку опоссума...»

Величиной североамериканский опоссум при­мерно с кошку. Главная достопримечательность его облика — очень длинный хватательный хвост, на котором опоссумы любят часами висеть вниз головой. Живут они повсюду, где есть вода, избегая лишь глухих лесов и каменных джунг­лей американских городов, и едят всё подряд: и растительную, и животную пищу. Охотится опоссум ночью, а спит рекордно много — до 19 часов в сутки. У самок есть сумка, открывающа­яся не вперёд, как у кенгуру (о которых расска­зано ниже), а назад. На 12 сосков приходится до 20 новорождённых, и им приходится устраивать «состязания по бегу», где проигравшие теряют жизнь. У шерстистых, мышиных и некоторых других опоссумов сумки нет, и крохотные детё­ныши просто висят на материнских сосках, как напившиеся крови клещи.

Жаркое из опоссума — национальное блюдо в южных штатах США, и эти зверьки считаются здесь объектами охоты. Но и опоссумы берут с человека свою дань: забираясь порой в курят­ники, лакомятся домашней птицей.

Долгое время европейцы считали сумку для ношения детёнышей анатомическим курьёзом, имеющимся только у опоссумов. Только после открытия Австралии выяснилось, что это не так.

В XVII в. моряки, впервые побывавшие на берегах огромной неведомой земли — «Новой Голландии» (Австралии), рассказывали, вернув­шись на родину, что там обитают на редкость причудливые существа. Рост их порой достигает человеческого, они двуноги, как птицы, пере­двигаются скачками, как лягушки или кузнечи-

562

ки, а голова у них, как у оленей. Никто, конеч­но, не воспринимал всерьёз эти «небылицы». Лишь в 1770 г. знаменитый мореплаватель Джеймс Кук и его спутники подстрелили и под­робно описали некоторых из этих животных, которых местные жители звали «генгуру» (кен­гуру). Правда, самого примечательного атрибута кенгуру — сумки — Кук не заметил.

Учёные делят всех кенгуру на три группы — мелких (кенгуровых крыс), среднего размера (валлаби) и крупных кенгуру. Крупный кенгуру вместе со страусом эму даже украшает герб Авст­ралии. Крупных кенгуру всего 3 вида. Самый огромный из них и из сумчатых вообще — большой рыжий кенгуру. Высота самцов достига­ет 213 см, а вес — 85 кг. Среди рыжих кенгуру действительно встречаются рыжие экземпляры, но чаще они окрашены в дымчато-голубой цвет. Австралийцы зовут их голубыми птицами. Ви­димо, когда они несутся по саванне, то дейст­вительно напоминают стаю крупных низко ле­тящих птиц. Биолог Э.В. Рогачева пишет: «Ког­да нужно спасаться, кенгуру делают фантас­тические прыжки. Это одно из самых эффектных зрелищ, которые только можно найти в при­роде». Порой во время охоты кенгуру переска­кивали через головы стоявших во весь рост лю­дей. Известен случай, когда большой рыжий кенгуру перемахнул через препятствие высотой 3,1 м.