Сколько у птицы перьев? Число это зависит от её размера и увеличивается в зимнее время. У лебедя, например, на теле около 25 тыс. перьев, из которых 20 тыс. — на голове и шее. У воробьёв около 3 тыс. перьев, а у некоторых колибри — даже менее 1 тыс.

АРХЕОПТЕРИКС

Одним из ископаемых существ, сочетающих признаки птиц и рептилий,  является археопте­рикс, или первоптица. Обитал он в юрском периоде мезозойской эры.   (Хотя надо сказать, что в последнее время были найдены другие промежуточные между рептилиями и птицами формы, гораздо более древние.) Впервые скелет археоптерикса (всего их было найдено пять) обнаружили в так  называемых  литографских сланцах в Германии близ города Золенгофена. Находка была сделана спустя два года после выхода книги Чарлза Дарвина «Происхож­дение видов» и стала веским аргу­ментом в пользу теории эволюции.

Летал археоптерикс ещё до­вольно плохо (планировал с дерева на дерево), а размером был примерно с ворону. Вместо клюва он имел пару зубастых, хотя и слабых челюстей. На крыльях его были свободные пальцы (из совре­менных птиц они сохранились только у птенцов гоацинов, о чём можно   прочитать   в   статье «Куриные»).

Археоптерикс.

444

А в остальном птицы сохранили много общего с пресмыкающимися, и их даже называют иног­да «оперёнными теплокровными рептилиями». Кстати говоря, на ногах и пальцах птиц и сейчас сохранились чешуи, похожие на чешуи репти­лий. У современных птиц есть два основных типа перьев — контурные и пуховые, а на крыльях вырастают крепкие маховые перья.

К полёту приспособлено строение всего тела птицы. Передние конечности превращены в крылья, так что птицы стали двуногими (причём ходит большинство птиц, опираясь только на пальцы, а не на всю стопу). Оперённое крыло — во много раз более совершенный орган полёта, чем летательная перепонка летучих мышей или вымерших птеродактилей. Повреждённое опе­рение крыла быстро восстанавливается, удлине­ние крыла достигается за счёт перьев, а не за счёт костей (чересчур длинные и тонкие кости летаю­щих позвоночных могут легко ломаться).

Как приспособление для полёта на грудине птиц развился костный киль (продольный гре­бень) — опора для мощных летательных мышц. Некоторые современные птицы лишены киля (см. ст. «Страусы и другие бескилевые птицы»), но одновременно они утратили и способность летать.

Все «лишние тяжести» в организме птиц, мешающие полёту, природа постаралась устра­нить. Максимальный вес самых крупных из ныне живущих летающих птиц достигает 15— 16 кг, а у нелетающих птиц (некоторых страу­сов) он может превышать 150 кг. Весивший 300—400 кг эпиорнис, нелетающая птица, оби­тавшая на Мадагаскаре, вымер сравнительно недавно, в XVII—XVIII вв. Эпиорнис стал, ви­димо, прототипом «птицы Рух» из арабских сказок.

Кости птиц в процессе эволюции становились полыми и всё более лёгкими. У некоторых птиц вес перьев более чем в 10 раз превышает вес скелета. При этом кости сохраняют прочность, т. к. внутри их укрепляют многочисленные попе­речные «балочки». Есть у птиц ещё удивитель­ная система воздушных мешков. Это выросты лёгких, которые заполняют пространство между внутренними органами. Они не только облегча­ют вес птицы, но и помогают её дыханию (см. ст. «Дыхание»).