Главная отличительная черта гавиала — уди­вительно узкие и длинные челюсти. Ими, как пинцетом, гавиал, едва двинув головой, захва­тывает даже самых проворных рыбёшек.

Индийцы считали это животное священным,

охраняемым богом Вишну. Но это не мешало массовому уничтожению гавиала: так, один ин­дийский правитель в XIX в. «ради практики в стрельбе» за один день перестрелял целую сотню гавиалов. К началу 70-х гг. XX в. в ходе всеиндийской переписи гавиалов было установлено, что их осталось в живых менее двух сотен. Срочно была разработана программа их спа­сения. На специальных фермах учёные стали выводить крокодилов из собранных в природе яиц и выпускать на волю. Численность гавиалов несколько возросла, но опасность вымирания этого вида ещё не исчезла.

Скажем в заключение ещё несколько слов о

442

крокодилах в целом. Из всех рептилий кро­кодилы имеют наиболее сложное и совершенное строение. Некоторые особенности их строения, как ни странно, объединяют их скорее с птица­ми, нежели с другими пресмыкающимися.

И в то же время крокодилы, появившись в триасовом периоде мезозойской эры (170 млн. лет назад), с той поры не меняли ни образа жизни, ни по сути внешнего облика. Единственный раз крокодилы изменили водной стихии около 60 млн. лет назад в Южной Америке, когда там появи­лись гигантские сухопутные крокодилы — себекозухии; «эксперимент», однако, окончился не­удачей — вскоре они все вымерли.

Этих переживших все превратности эволюции хищников, однако, чуть было не погубили жен­щины-модницы, полюбившие туфли и сумочки из крокодиловой кожи. В США, например, в 40—50-х гг. XX в. ради ценной кожи были ист­реблены миллионы аллигаторов. К середине на­шего века над крокодилами нависла реальная угроза полного уничтожения, и кто знает, чем бы всё это кончилось, не начни предприимчивые люди разводить крокодилов в специальных пи­томниках для получения кожи.

Гавиал.

443

ПТИЦЫ

«Что отличает птиц от всех других существ? Чудо полёта — так, наверное, скажут многие, — присущая им великолепная и завидная способность словно бы без всяких усилий отрываться от земли, проноситься над необъятными просторами воды и суши. Но спросите о том же орнитолога или просто любителя птиц, и они почти наверное скажут: перья — вот тот единственный признак, который присущ только птицам и никакому другому живому существу», — писал американский натуралист Уилл Брэдбери.

Действительно, ни у каких других позвоночных перьев нет, как нет и беспёрых птиц. Именно перья и сделали возможным птичий полёт. Произошли перья от чешуй пресмыкающихся.

Считается, что предки птиц были рептилиями, похожими на ящериц, и вели древесный образ жизни. Их чешуя в ходе эволюции превращалась в «бахрому», всё более напоминавшую перья. Перья не только пригодились для полёта, но и стали для птиц лёгкой и прочной «одеждой». Они позволили птицам поддерживать постоян­ную температуру тела (у разных видов — от 39 до 45° С).