Как ни примитивен был рисунок, профессор Смит сразу узнал изображённую на нём кистепёрую рыбу. Трудно передать, как он был удив­лён возвращением с того света «давно вымер­шей» ископаемой рыбы.

К сожалению, к тому времени, когда учёный добрался до Ист-Лондона, из рыбы уже сделали чучело, а внутренности выбросили. В жарком африканском климате всё моментально тухнет, а морозильной камерой музей не располагал. В честь первооткрывательницы кистепёрой рыбы профессор Смит назвал эту уникальную рыбу латимерией.

Он сразу же начал поиски новых латимерий. Была даже отпечатана листовка с описанием и изображением удивительной рыбы и с просьбой немедленно сообщить о её поимке, если таковая произойдёт. Листовка сулила счастливому ры­болову солидное вознаграждение — 100 фунтов стерлингов, по тем временам немалые деньги. Поиски продолжались 13 лет: никто не знал, где водились латимерии.

Как всегда, помог случай. В 1952 г., путеше­ствуя в поисках неуловимой рыбы, Смит слу­чайно познакомился с владельцем небольшой шхуны Э. Хантом. Моряк рассказал, что рыбы, изображённые на листовке, частенько ловятся на крючки рыбаков с Коморских островов (Ко­морские острова находятся между Африкой и Мадагаскаром, в северной части Мозамбикского пролива). Хант пообещал поймать латимерию и не обманул. Уже через десять дней он сообщил, что рыба поймана. Новое обнаруже­ние кистепёрой рыбы было такой сенсацией, что южноафриканское правительство выделило Смиту самолёт: прямого сообщения между Юж­но-Африканским Союзом и Коморами в те годы не было.

С тех пор латимерии ловили неоднократно. Всего за 40 лет их было поймано около сотни, по две-три в год. Каждый музей мира стремится получить экземпляр этой редкой рыбы. Выяс­нилось, что обитают латимерии только у Комор­ских островов. Ловятся они в тёмное время суток; все, кроме первой, были пойманы на

Латимерия.

удочку на глубинах от 150 до 400 м (предельная длина удочки!). Длина рыб достигала 180 см, а вес — 95 кг. Костного позвоночника у латимерии нет, вместо него имеется спинная струна — хорда, образованная упругим волокнистым веществом.

Самое оригинальное и удивительное, что есть у латимерии, — её плавники, которые дали осно­вание профессору Смиту назвать её «стариной четвероногом». Они скорее напоминают лапы зем­новодного и очень подвижны. Грудные плавники могут вращаться почти в любых направлениях. Благодаря им латимерия может подкрасться к своей добыче, медленно карабкаясь по грунту вдоль ложбин. Охотится латимерия на других глубоководных рыб, и её мощные челюсти воору­жены большими острыми зубами.

Крупные икринки латимерии (каждая разме­ром с апельсин, а всего их десятка два) развива­ются в теле самки, так что на свет (точнее, в почти полный мрак, в котором обитает латимерия) появ­ляются уже молодые рыбы.

Единственный вид — всё, что осталось от древ­них кистепёрых. Но зато этот вид почти не изме­нился за добрых 300 миллионов лет! Открытие латимерии стало крупнейшим зоологическим от­крытием XX столетия.