С этого момента кожные желёзки протоптера начинают усиленно вырабатывать слизь, кото­рой пропитываются стенки норы. В результате вокруг рыбы образуется оболочка из смеси ила и слизи. В разгар засухи, когда подсохнет обна­жившееся дно, жидкая оболочка затвердевает, превращаясь в надёжную капсулу. Это предох­раняет рыбу от дальнейшего обезвоживания.

Здоровый упитанный протоптер может про­жить в своей капсуле до четырёх лет, терпеливо дожидаясь спасительного дождя. В это время он «питается» за счёт запасов жира и мышечных тканей и поэтому после пробуждения выглядит довольно иссохшим.

Рыбаки добывают этих рыб с помощью лопат, выкапывая их из ила, и прямо в капсулах уносят домой. В высохшем болоте обнаружить прото­птеров нетрудно по маленьким холмикам-кол­пачкам над входами в их норы. А когда рыбаки выкапывают их, осторожничать не приходится. Рыбу из засохшего ила и глины извлекают с помощью зубила и молотка. В этой «упаковке» протоптер может находиться в кладовой до тех пор, пока не настанет время положить его на сковородку, — недели и месяцы.

Размножаются протоптеры в сезон дождей. В зарослях травы рыбы роют для икры подковооб­разную нору с двумя входами. Самец целыми днями сидит в норе и, работая хвостом, под­держивает в ней движение воды, чтобы отложен­ная икра не задохнулась. В случае появления хищников он яростно защищает гнездо, кусая любого врага, и не пасует даже перед человеком.

ЛАТИМЕРИЯ

По окаменевшим останкам учёные уже давно восстановили историю современных назем­ных позвоночных. Их родоначальниками стали древние кистепёрые рыбы, у которых было две пары плавников, чрезвычайно схожих с конеч­ностями сухопутных животных. Самым старым останкам этих рыб — более 350 млн. лет. Про­цветали кистепёрые более 150 млн. лет, а затем их число стало сокращаться, и в более молодых морских отложениях, которым всего 60 млн. лет, их останки уже не встречаются. У учёных не было оснований сомневаться в том, что кистепёрые к тому времени полностью вымерли, при­мерно тогда же, когда и динозавры.

Никто в этом и не сомневался... до 3 января 1939 г. В этот день профессор Гремстаунского колледжа (Южно-Африканский Союз, ныне ЮАР) Дж. Л .Б. Смит получил письмо из музея небольшого южноафриканского портового горо­да Ист-Лондона, расположенного на побережье Индийского океана. Смотрительница музея мисс М. Куртенэ-Латимер писала: «Мне пришлось оз­накомиться с совершенно необычной рыбой. О ней мне сообщил капитан рыболовного траулера. Я немедленно отправилась на судно и, осмотрев её, поспешила доставить нашему препаратору. Однако сначала я сделала очень приблизитель­ную зарисовку. Надеюсь,  Вы сможете помочь

370

мне определить эту рыбу. Она покрыта мощной чешуёй, настоящей бронёй, плавники напоми­нают конечности и покрыты чешуёй до самой оторочки из кожных лучей. Смотрите набросок красными чернилами. Я была бы чрезвычайно благодарна, если бы Вы сообщили мне своё мнение, хотя отлично понимаю, как трудно заключить что-либо на основании такого опи­сания».