Жорж Кювье родился 23 августа 1769 г. в не­большом французском городе Монбельяре в небо­гатой семье отставного офицера. Жорж рос болез­ненным, но удивительно смышлёным ребёнком. В 4 года он уже читал. Одной из любимых книг его отрочества стала «Естественная история» фран­цузского натуралиста Жоржа Бюффона, иллюст­рации из которой он часто перерисовывал.

Воспитание привило Кювье любовь к чёткому распорядку дня, которую он сохранил на всю жизнь. Соблюдение этого распорядка позволило ему сохранять огромную работоспособность, по­ражавшую его друзей.

Блестяще закончив школу, в 15 лет Жорж поступил в Штутгартский университет, где изу­чал право и сельское хозяйство. Но предметом его увлечения оставалась биология.

Свои знания в этой области он пополнял с помощью самообразования. Вместе с нескольки­ми друзьями-студентами он организовал кру­жок, называвшийся «академией», где читались биологические доклады. За удачные сообщения Кювье, как «президент академии», награждал своих товарищей картонными медалями с изоб­ражением Карла Линнея.

Окончив университет, Кювье, чтобы зарабо­тать деньги и обеспечить престарелых родителей, нанялся в 1788 г. домашним учителем к графу Эриси. Над страной в 1789—1794 гг. бушевала революционная гроза. Эти годы Кювье прожил в уединённом графском замке в Нормандии, на берегу моря. Он обучал сына графа и исследовал морских ежей, крабов, моллюсков, рыб.

К 1794 г. сын графа достиг совершеннолетия, и учительство Кювье закончилось. Кювье при­гласили работать в Париж, в Музей естественной истории. Быстро обратив на себя внимание своими блестящими исследованиями, Кювье в 1795 г. воз­главил в Парижском университете (Сорбонне) кафедру анатомии животных. Поразительно, что стать серьёзным учёным смог фактически само­учка, не имевший естественнонаучного образо­вания!

Самые значительные открытия Кювье отно­сятся к области изучения ископаемых организ­мов (т. е. палеонтологии).

ИСКОПАЕМЫЕ ОСТАТКИ И ТЕОРИЯ КА­ТАСТРОФ. Со второй половины XVIII в. учёные Англии, Франции и других стран Европы всё чаще находили ископаемые остатки каких-то животных и растений, совсем не похожих на современные.

Найденные остатки вымерших животных по­ражали воображение людей, но даже учёные редко находили разумное объяснение их сущест­вования. Они называли их «игрой природы», костями каких-то сказочных великанов.

В печати высказывались различные догадки о происхождении ископаемых остатков. Надо учесть, что в то время почти все учёные не сомневались в том, что живые организмы были однажды сотворены Богом и с тех пор оставались неизменными. Такая научная теория получила название креационизма (от латинского «creatio» — сотворение).

С теорией вечного существования видов плохо согласовывалось то, что в прошлом существова­ли какие-то другие, ныне вымершие существа. Кое-кто даже высказывал мнение, что ископае­мые находки — вовсе не остатки вымерших организмов, а некие таинственные предметы, которые Господь поместил в толщу горных пород просто так, чтобы задать человеческому роду загадку.