Христофор Колумб, оказывается, не только привёз в Европу множество новых видов растений, но и Ново­му Свету «подарил» сахарный тростник. Здесь это рас­тение нашло вторую родину. С XVI в. сахарный тростник стали выращивать на Кубе и Гаити, пользу­ясь дешёвым трудом африканских невольников.

Сейчас две трети сахара в мире делается из тростника. Это могучий злак до 6 м высотой. В соке его стеблей до 26% сахарозы. Срубают стебель одним ударом с помощью тяжёлого тесака (по-испански — «мачете»), чтобы не вытек сладкий сок. Измельчённые стебли  (багасо)  служат топливом для сахарных фабрик. Делают из них и бумагу.

Близкая родственница полбы твёрдая пшеница (Triticum durum) содержит много белка (20—26%) и идёт на производство макарон, манной и других круп. Но она весьма требовательна при выращива­нии, поэтому 95% пшеничных полей в мире занято мягкой пшеницей (Triticum aestivum), дающей зер­но менее высокого качества. Среди сортов мягкой пшеницы есть яровые (их сеют весной) и озимые (их высевают осенью). В России каждый человек по­требляет ежедневно в среднем около 440 г хлеба. Три четверти этого количества составляет пшеничный, т. е. «белый», хлеб.

Посевы пшеницы занимают сейчас около пятой части всей обрабатываемой человеком земли. А это, ни много ни мало, почти восьмидесятая часть всей суши!

РИС. Рис (Oryza) зовут «вторым хлебом чело­вечества», «кормильцем Востока». Многие учёные считают даже, что рис — самое древнее культурное растение. Вокруг рисового зерна, которое даёт жизнь и требует неустанного труда, сосредоточен почти весь духовный мир жителей многих стран Азии. С рисом связано множество поверий. Напри­мер, в Юго-Восточной Азии считали, что урожай бережно вынашивает «душа риса», которую пред­ставляли в облике беременной женщины. Жали рис особыми серпами, спрятанными в рукавах, «чтобы не пугать душу риса».

Разводить рис стали в Индии около 15 тыс. лет назад. Его предком был дикий многолетний рис, растущий в горах. Вначале рис и разводили на склонах холмов, но потом заметили, что в затопля­емых низинах урожай бывает во много раз богаче. Долгое время вся обработка почвы сводилась к тому, что по затопленному полю прогоняли буйволов, которые месили копытами почву и воду. Затем вручную высаживали рисовую рассаду.

И сейчас в рисоводстве преобладает ручной труд. Жители Вьетнама говорят, что для того, чтобы вырастить горсть риса, нужно пролить пригоршню пота, — и никакого преувеличения здесь нет. В мире средний урожай риса с гектара составляет 23 цент­нера. В зерне риса около 75% крахмала и 8% белков. Рисовая солома используется для плетения шляп, циновок, производства писчей бумаги высшего ка­чества.

ЯЧМЕНЬ. Ячмень (Hordeum vulgare) возделывается человеком почти столько же времени, сколь­ко и пшеница. Это четвёртый по значимости злак (после пшеницы, риса и кукурузы). Кое-где в гор­ных районах из него пекут хлеб, который, правда, быстро черствеет. Более известны ячневая (из раз­дробленных зёрен ячменя) и перловая (из ячменя в виде ровных круглых зёрен) крупы, а также пиво. Пиво — очень древний напиток. Два кувшина пива, пара хлебцов и головка лука или чеснока составляли ежедневный паёк рабов — строителей египетских пирамид. Шумеры говорили: «Не знать пива — не знать радости». Вавилонский царь Хам-