Вот, кажется, приемлемое даже для самых непримири­мых противников легенды объяснение загадочных манипу­ляций ежей с кислыми яблоками, о которых повествует молва.

Замечена определённая склонность ежей к различного рода едким или кислым продуктам и веществам. Ежи любят накалывать на иглы, например, недокуренные сигареты. Дым табака, запахи духов им приятны. В этом, возможно, разгадка тайны!

Видимо, ёж накалывает на иглы яблоки не для того, чтобы потом их съесть (хотя и такое возможно), а чтобы кислый их сок (яблоки таскает он обычно дикие) отравил недосягаемых для его когтей паразитов, которые нашли приют у него под иглами.

И ещё про ежей идёт молва: хорошие они мышеловы. Если завелись где мыши, надо туда ежа пустить: он их всех переловит. Едва ли так... Бывает, что ёж поймает и съест мышь, удачно загнав её в угол. Но всё в его поведении говорит о том, что такая дичь для него не самая обычная и желанная.

598

Зато стоит посмотреть, как он расправляется со змеями! Даже ядовитую гадюку не боится. Увидит её, потихоньку, незаметно подберётся, потом — ловкий бросок, и, прикрываясь иглами, схватит змею острыми зубами. Извивается гадюка, кусает ежа. Но куда ни укусит — всюду натыкается на колючий барьер. А ёж атакует раз за разом. Когда загрызёт гадюку, съест её.

Немалый труд для колючего зверька — прокормить себя. Всю ночь он топает и вынюхивает, где что съесть. Днём спит под кустом или валежником, иногда в норе. В подобных же местах и зимовать ёж устраивается в октябре — ноябре. Натаскает тогда побольше всякой листвы, мха, рыхлым комом всё уложит, внутрь заберётся и, свер­нувшись, спит до весны.

Пробудившись весной, ежи первым делом хотят есть. Потом самцы начинают ухаживать за самками.

Новорождённых ежат обычно от 2 до 10 (в среднем — 7). Они слепые, глухие, беззубые. Рождаются ежата с мягкими белыми иголками, чтобы не уколоть при родах мать. Лишь через двое суток после рождения начинают расти у ежат тёмные и острые иглы. Пройдёт 2 недели — и ими уже густо поросли все спинки малышей, а «молочные» белые иглы выпали. Тогда и глаза у ежат открывают­ся, а ещё через неделю или две прорежутся острые зубки. Первый день самка ни на минуту от ежат не отходит. Кормит молоком. Уходя из гнезда, мать закутывает своих детей травой и листьями. Лежат такие маленькие «пакетики» в гнезде — ежат и не видно, и тепло им в упаковке.

Пока глаза ещё не открылись, из гнезда колючие малыши никуда не выходят. Но как только мир раскроет перед ними всё своё зримое многообразие, они уходят. Жмутся поближе друг к другу и от матери не отстают. Она учит ежат, где улиток искать, каких жуков можно есть, а каких пока лучше не трогать. Без её разрешения ежата ничего в рот не берут. Месяц-полтора обучает ежиха колючую компанию премудростям жизни. А потом ежата подрастают и разбредаются кто куда. На следующее лето у них у самих дети будут.

И в завершение несколько слов об ушастом еже. В России он живёт восточнее Ростовской области и южнее города Камышина, что на Волге. Днём прячется в норах (нередко довольно глубоких — до 1,5 м), которые роет сам или переделывает из чужих. Кормится разными мелкими животными. Во многом похож на обычного ежа, только уши не по росту велики.