ЦАПЛИ. Цаплю, когда она летит, узнать легко: шея её не вытянута вперёд, как у аиста или журавля, а изогнута латинской буквой S. Крыльями машет цапля плавно и непрерывно в отличие от аистов, которые любят парить.

Самая обычная в России цапля — серая. Жизнь у цапли — как у многих птиц умеренных широт: перелёты, зимовки в тёплых странах и весенние переселения в северные широты, к ста­рым гнездовьям на заболоченных берегах рек, заросших тростниками и кустарниками озёр. Преданность своим гнездовьям у цапель велика:

в Германии, например, сохранилась колония, которой, по-видимому, не меньше 800 лет.

Самцы прилетают раньше самок. Выбирают лучшие гнёзда, предпочитая большие. Опоздав­шим достаются гнёзда похуже или вообще ника­ких не достаётся. Тогда птицы строят новые на деревьях, реже в тростниках. Самец подновит гнездо, принесёт немного веток и часами зовёт самку: вытянув шею, кричит неблагозвучно (для человеческого уха), скрипуче и пронзительно. При­летит самка — начинается ухаживание. Ритуал такой: он ощупывает клювом гнездо, в том числе и ветки, которые принёс; она проделывает то же. Брачный союз заключён (у цапель — только на один сезон). Затем самец и самка сообща достраива­ют, подновляют гнездо.

Вскоре в нём появляется голубоватое с зеле-

447

нью яичко. Через два дня в гнезде — уже второе яйцо. Ещё через два дня — третье. И так до пяти яиц. Насиживают самец и самка по очереди почти месяц.

Вышедшие из яиц птенцы у серых цапель довольно бесцеремонны: грубо хватают родите­лей клювами за перья и тянут вниз. Жадны до пищи. Родители поскорее спешат их накормить. Принесённую в желудке рыбу отрыгивают им прямо в клювы. А когда птенцы подрастут, цапли сбрасывают свои рыбные приношения на край гнезда.

Но вот месяц прошёл, молодые цапли вы­брались из гнезда. С ветки на ветку перепархива­ют. Родители кормят их ещё месяц, пока дети не научатся летать. Как научатся — только их и видели: разлетаются далеко, в разные стороны.

Когда цапля купается, вода вокруг неё сереет, словно от пыли. Цапли не смазывают перья жиром: они их «припудривают». У цапель, как у голубей, дроф, страусов и некоторых других птиц, на груди и иных местах находятся под перьями пучки очень ломкого пуха — так назы­ваемые пудретки. Концы пушинок постоянно крошатся, распадаясь на микроскопические ро­говые чешуйки. Цапля, подцепив этот порошок клювом и когтями, присыпает им перья.

Без «пудры» цапля просто погибла бы! От рыбьей слизи перо слипается. «Пудра» слизь впитывает. Тогда цапля зазубренным когтем среднего пальца, как гребнем, счищает с себя мокрую «пудру» и вместе с нею всю грязь, при­липшую к перьям.

Между прочим, цапля вовсе не беззащитна против невооружённого человека. Молниеносно распрямляя свою сложенную, как мощная пру­жина, длинную шею, цапля целит кончиком клюва в глаза нападающего. Так что при встре­чах с ней следует сохранять осторожность.