Вот почему огромные черепахи с их вкусным мясом, которые бегали чуть быстрее улитки, были для моряков всех стран желаннее пресной воды. Черепахами набивали трюмы, и эти жи­вые консервы, «ниспосланные нам всеблагим Господом», как говорили моряки, месяцами без воды и пищи копошились в трюме и не умирали, а стало быть, и не портились. Никакая солонина не могла с ними сравниться.

Панцири черепах, попавшие с кораблей в музеи Европы, окончательно убедили учёных, что огромные сухопутные черепахи — не миф. Никто не сомневался теперь, что есть в океане острова, на которых и водились эти черепахи.

По мнению современных учёных, существуют два вида гигантских сухопутных черепах: слоно­вая, с Галапагосских островов в Тихом океане, и исполинская, обитавшая прежде на многих ост-

418

ровах Индийского океана (теперь её уже истребили пов­сюду, кроме атолла Альдабра). На атолле Альдабра сейчас исполинских черепах очень много: около 150 тыс. Из этих двух видов более крупная — исполинская черепаха: вес отдельных особей — до 300 кг, а длина панциря — до 1,2 м. Впрочем, это не рекорд — вымершие 5 млн. лет назад сухопутные черепахи весили до 850 кг, а в длину достигали 2,5 м. Настоящие живые танки!

Только на Галапагосских островах моряки всех наций и всех времён съели, наверное, 10 млн. черепах. (Кстати, название этих островов так и переводится с испанского — «Острова больших черепах».) Поэтому и полагают, что именно черепахам мореходы минувших веков обязаны успехом своих предприятий.

Удивительно, как эти животные ещё уцелели. Ведь сухо­путные черепахи не очень-то плодовиты: один раз в год самка откладывает около 20 яиц. Но живут они долго, и, конечно, за 100—150 лет каждая произведёт много потомков.

Помимо своего великолепного долголетия, немало и других загадок могут предложить черепахи любознатель­ному уму. Как попали они, например, на уединённые острова, отделённые от материков сотнями километров солёной воды? Плавать сухопутные черепахи умеют, но солёная вода губит их.

Возможно, очень-очень давно черепах завезли с ма­териков на острова люди. Покидая те из островов, которые пришлись им не по душе, люди оставляли черепах там, чтобы всегда иметь провиант, если судьба снова занесёт их в эти края. Черепахи плодились и расползались по острову во все его концы. Пищи, травы разной, было много, а врагов, крупных хищников, — никаких. Жили они тут в полном благоденствии, пока люди снова сюда не являлись. Видимо, так и попали большие черепахи на маленькие острова.

Почти по всему Средиземноморью, а также в Закав­казье обитает родственница этих экзотических гиган­тов — средиземноморская черепаха, которую прежде на­зывали греческой (переменили её название по той при­чине, что именно в Греции она и не живёт). В зоома­газинах и зоопарках эти черепахи — не редкость. На вид, да и на самом деле, они очень мирные, даже трудно поверить, что ранней весной, когда у них брачная пора, самцы прямо-таки остервенело дерутся. Ожесточённо сшибаются панцирями, кусаются, даже куски мяса вместе с твёрдой ороговевшей кожей друг у друга вырывают!