Самый многочисленный отряд пресмыкаю­щихся — чешуйчатые — включает 5700 видов (ящерицы, змеи, хамелеоны и амфисбены). Го­раздо меньше отряд черепах (около 200 видов). Ещё малочисленней отряд крокодилов (около 20 видов), а к отряду клювоголовых принадлежит единственный вид — гаттерия, обитающая в Новой Зеландии.

ДИНОЗАВРЫ

В 1843 г. в песчаных плитах геологических отложений Коннектикута (штат на востоке США) палеонтологи обнаружили следы каких-то чудовищных птиц. В сравнении с этими метро­выми лапищами, оставившими свои отпечатки в каменной летописи Земли, нога слона казалась миниатюрной. Какого же роста «птички» рас­хаживали по берегу доисторического моря?

Это были не птицы. В мезозойской эре исто­рии Земли, с юрского периода (приблизительно 200 млн. лет назад) до конца мелового периода (около 70 млн. лет назад), на нашей планете жили гигантские ящеры. Иные из них, как кенгуру, бегали на задних лапах. Следы их походили на птичьи.

Это было удивительное время! Никогда преж­де Земля не видела таких чудовищ и едва ли увидит вновь. И суша, и море, и воздух были отданы им во владение.

Бескрайние хвойные и папоротниковые леса были заселены всевозможными ящерами. Они летали между деревьями на кожистых, словно пергаментных, крыльях. По полянам шныряли юркие и проворные динозавры величиной с ку­рицу, а в болоте медленно, переваливаясь с боку на бок, копошилось огромное, как дом, живот­ное.

Неуклюжее, точно колода, туловище весом в десятки тонн поддерживали массивные колон­ны-ноги. Каждая нога вдвое выше человека! Шея, длинная и гибкая, словно змея, увенчан­ная малюсенькой головой, была в постоянном движении: голова занималась своим едва ли не единственным делом — едой. Чтобы прокормить

такую махину, зубам и желудку, наверное, при­ходилось работать день и ночь! Точно гигантский удав, за чудовищем тянулся длинный хвост, один удар которого мог бы уложить на месте слона.

Этого ящера учёные назвали брахиозавром. Он — чемпион по росту среди всех известных науке гигантов: вдвое выше жирафа. А вытянув шею, он мог бы заглянуть в окно четвёртого этажа. 12 м — такова его чудовищная высота!

В геолого-палеонтологическом музее Берлин­ского университета хранится полный скелет бра­хиозавра, кости которого немецкие учёные рас­копали на горе Тендагуру в Африке. Вот его размеры: длина — 22,65 м, общая высота — 11,87 м, высота в холке — 8,53 м, длина шеи — 8,78 м. А весил он, по-видимому, около 50 т. Говорят ещё, что это был не очень крупный экземпляр!

Более 100 млн. лет назад жили в древних реках, озёрах и болотах брахиозавры. Они не плавали, а медленно передвигались по дну. Об­ладая колоссальным ростом, брахиозавр смело переходил вброд любую реку. К тому же ноздри у этого странного ящера помещались не на конце морды, а высоко на темени. Чтобы глотнуть свежего воздуха, ему не надо было поднимать голову над водой. На поверхности, словно пери­скоп, появлялся лишь теменной бугор ящера, клапаны ноздрей открывались, и воздух со свис­том засасывался в чудовищные лёгкие. Некото­рые учёные считают, что брахиозавры и не могли передвигаться по суше: они были бы здесь раз­давлены собственной тяжестью.