— Не пора ли нам переменить тему? — пред­ложил Мартовский Заяц».

Этот диалог приводит в одной из своих книг основатель кибернетики, американский учёный Норберт Винер, говоря об использовании при­роды человеком, ограниченности её ресурсов.

Человек начал изменять окружающую среду десятки тысяч лет назад. По мнению некоторых учёных, одним из первых видов, истреблённых человеком, был мамонт. Кроме человека, у кос­матого великана не было серьёзных врагов. По подсчётам учёных, на территории Европы могло когда-то прокормиться около полумиллиона ма­монтов. Учитывая размах охоты на этого зверя, можно предположить, что его полное истребле­ние было для человека делом одной-двух тысяч лет. Хотя другие учёные убеждены, что мамонта сгубил всё-таки не человек, а изменения климата.

Истребление некоторых видов животных — например, гигантского оленя, шерстистого носо­рога — стало, вероятно, первым значительным воздействием, которое человек, ещё не знавший земледелия, смог оказать на природу. Список уничтоженных человеком видов пополнялся на протяжении всей истории человечества и продол­жает увеличиваться в наше время. За последние три столетия с лица Земли навсегда исчезли млекопитающие 36 видов и птицы 94 видов. (Количество истреблённых видов беспозвоноч­ных и растений плохо поддаётся оценке и исчис­ляется тысячами.)

Среди исчезнувших видов — дронт, сумчатый волк, морская стеллерова корова, африканская зебра квагга, тур, бескрылая гагарка, странству­ющий голубь. В Нью-Йоркском зоопарке было устроено даже специальное символическое «кладбище» истреблённых человеком видов. На «кладбище» установили 200 надгробных камней с названиями видов животных, вымерших за последние 400 лет. По подсчётам учёных Коро­левского ботанического сада Великобритании, к 2050 г. исчезнут ещё около 20 тыс. видов рас­тений.

Английский писатель-натуралист Джералд Даррелл замечал по этому поводу: «О крупных животных ещё пекутся: они важны для туризма или коммерции. Но в разных концах света есть немало очень интересных мелких млекопита­ющих, птиц и рептилий, которых почти не охра­няют, так как от них ни мяса, ни меха. И туристам они не нужны, тем подавай львов и носорогов. Большинство мелких видов — пред­ставители островной фауны, ареал (область обита­ния) у них совсем маленький. Малейшее поку­шение на этот ареал — и они могут исчезнуть навсегда. Достаточно завезти на остров, скажем, несколько крыс или свиней, и через год какого-то вида уже не будет».

Когда из охотника и собирателя человек прев­ратился в земледельца, степень его воздействия на природу многократно возросла. Он стал ак­тивно сжигать и вырубать леса, распахивая зем­лю под посевы, удобряя поля золой деревьев или используя древесину для строительства.

Столетиями существовал особый промысел — поиск строевого (мачтового) леса. В России при Петре 1 нашедшему мачтовый лес полагалась награда — 2 рубля (стоимость трёх коров). По всей Европе самые высокие и крепкие деревья шли под топоры дровосеков. Происходил целе­направленный «отрицательный отбор»: леса вы­рождались. Для строительства испанской «Непо­бедимой армады» было вырублено 500 тыс. луч­ших вековых дубов. Интересно, что в России одновременно с массовыми вырубками леса для военного флота при Петре I были изданы весьма жёсткие законы, направленные против само­вольной порубки. Порубщикам грозили нака­зание кнутом, вырывание ноздрей, штраф (за дуб, например, 15 рублей). Современники рас­сказывали, что Пётр I, заметив неэкономное устройство печи в какой-то пивоварне, повелел её переделать. «Ты видишь только то, что у тебя под носом, — сказал он хозяину пивоварни, — что около Петербурга ныне лесу много и дрова дёшевы, а не рассуждаешь, что без бережи и самые большие леса истребиться могут в краткое время».