Среди тропических папоротников есть и крош­ки — например, водные папоротники рода азолла, обитающие в Северной Америке. Длина ли­стьев самого маленького из них едва достигает 12 мм. Эти папоротники усваивают азот прямо из воздуха благодаря симбиозу с синезелёной водорослью анабеной. Поэтому на рисовых полях в странах Азии азоллу специально разводят как «живое удобрение» для обогащения почвы азо­том.

Ботаники относят папоротники к так назы­ваемой «крупнолистной» ветви эволюции в от­личие от «мелколистных» хвощей и плаунов. Хотя, строго говоря, листья папоротников — и не листья вовсе, а скорее стебли. Лист папо­ротника в отличие от настоящего листа растёт верхушкой, как стебель. И рост продолжается в течение всей жизни листа. Молодые листья за­кручены в характерные для папоротников тугие «завитки» и разворачиваются, как пружинки.

Кстати говоря, у папоротника орляка (Pteridium aquilinum) эти молодые «завитки» съедоб­ны. Собирать их надо ранней весной, в первые две недели после их появления. Обжаренные в масле с сухарями, они напоминают по вкусу грибы.

Завершая рассказ о папоротниках, заметим, что это, помимо всего прочего, — великолепные де­коративные растения, украшение садов и парков.

216

ГОЛОСЕМЕННЫЕ

Ныне живущие голосеменные подразделяются на четыре класса: саговниковые, гне'товые, гинкговые и хвойные. Хвойные — единственная процветающая ныне группа голосеменных. От цветковых голосеменные отличает в первую оче­редь отсутствие цветка и плода. А от споровых растений (например, папоротников) — наличие семени (о семени можно прочитать в статье «Ор­ганы высших растений»). Семена голосеменных

не заключены в плоды, а лежат открыто, «го­ло» — отсюда и название этого отдела растений. О размножении голосеменных рассказано в статье «Размножение». Здесь отметим лишь са­мое основное: в отличие от мхов, хвощей, плау­нов, папоротников голосеменным не требуется вода для полового размножения. Значит, это первые по-настоящему сухопутные растения, полностью оторвавшиеся от водной стихии.

САГОВНИКИ

В мезозойской эре саговники преобладали в зелёном покрове Земли. Под сенью этих де­ревьев бродили динозавры. Ныне это небольшая (около 120 видов) группа голосеменных, встреча­ющихся кое-где в тропиках и субтропиках.

Внешне саговники настолько похожи на не­высокие (до 10—18 м) пальмы, что даже Карл Линней поместил их в своей системе растений среди пальм.

В некоторых странах молодые сочные листья саговников употребляют в пищу, а из сердцеви­ны их стволов, в которой много крахмала, в Японии приготовляют особый продукт типа кру­пы — саго. В Африке сердцевина саговников тоже идёт в пищу, за что их зовут «хлебными деревьями».

Листья используются для венков и украше­ний. Как декоративное растение хорошо изве­стен саговник (Cycas revoluta). К саговникам относится наиболее медленно растущее дерево — обитающий в Мексике диоон съедобный. За сто лет он вырастает в высоту менее чем на 10 см.