Вирусы не могут самостоятельно жить и размножаться и делают это только внутри чужих клеток. Сами по себе вирусы — часто просто кристаллы из органических веществ.

Заражение вирусами иногда сравнивают с взятием пиратами на абордаж торгового корабля. Вирус-«пират» берёт на абордаж чужое судно (клетку), меняет его «курс». По его «команде» клетка начинает производить новые вирусы. Пираты часто убивают за­хваченных ими матросов и топят судно. Точно так же «порабощённая» вирусом клетка в конце концов обычно погибает, породив перед этим новые легионы «оккупантов».

ПОЛЕЗНЫЕ ВИРУСЫ?

Одна из первых попыток использо­вания вирусов в определённых целях бы­ла предпринята в Австралии в середине XX в., когда там с помощью специально завезённой болезни (кроличьего миксоматоза)   попытались  истребить   чрезмерно расплодившихся кроликов. Вирус быстро уничтожил 988 кроликов из каждой тысячи, но выжившие длинноухие быст­ро восполнили сократившееся поголовье. Вторая эпизоотия привела к гибели только половины поголовья кроликов, а третья им почти не повредила. И сам вирус стал менее смертоносным, «сжился» с кроликами.

Любопытное применение вирусам, поражающим тюльпаны, нашли некото­рые цветоводы. Цветки поражённых этим  вирусом  тюльпанов  имеют полоски другой окраски, и их даже порой выдают за особые сорта.

Некоторые учёные высказывают мнение, что вирусы — столь же необ­ходимая и полезная часть природы, как и растения, животные, грибы, бак­терии. Ведь гораздо чаще вирус не убива­ет клетку, а  «встраивается» в неё, «сживается» с ней. Возможно, вирусы оказывают на клетки и определённое положительное   воздействие, помогают им приспосабливаться к изменениям окружающей среды.

В будущем вирусы, вероятно, най­дут широкое применение в биологии и медицине. Искусственные вирусы смо­гут, например, уничтожать больные клетки, не поражая при этом здоровые, или излечивать их, «впрыскивая» необ­ходимый ген.

146

Действие вирусов, пожалуй, можно сравнить с действиями некоторых конкистадоров, покорителей Нового Света. Вначале они не уничтожали сложившиеся государства индейцев, но захватывали в плен их правителей и начинали использовать государственный аппарат в своих целях. В конечном итоге это приводило к крушению индейских государств.

Вирусы-«пираты» размножаются в клетках в столь огромных количествах, что нарушают работу всего организма. Болезнь — результат этих явлений.

В вирусе обязательно присутствует молекула ДНК или РНК (где записана его генетическая программа). Она окружена защитным чехлом из белка. Часто вирусы прихватывают из хозяйской клетки несколько молекул белков-ферментов, покрываются оболочкой из мембраны клетки хозяина. Программа деятельности клетки (за­писанная в её ДНК) зачастую в несколько миллионов раз длиннее, чем простенькая программа вируса. Перестройку деятельности клетки после её «оккупации» вирусом можно сравнить с перест­ройкой работы сложного производства (скажем, завода, выпуска­ющего компьютеры) на выпуск деревянных счётов.