Теперь, если мы присмотримся к потоку крови внимательнее, то заметим множество бесцветных или беловатых «амёб», более крупных по размеру, чем эритроциты (с учётом нашего уменьшения — около метра). Может показаться, что они почти независимы от общего движения крови — вы­двигая ложноножки, они двигаются сами по себе, часто поперёк сосуда. При определённых условиях такие «амёбы» могут и «размножаться делением», как настоящие простейшие. Может быть, это какие-то инородные паразиты вроде дизентерийных амёб, поселившиеся в крови?

Нет, это белые кровяные клетки — лейко­циты. Их существует несколько разновидностей (на чём мы не будем здесь подробно останав­ливаться). В 1 куб. мм крови их меньше, чем эритроцитов (до 9 тыс.). Но работу они выполня­ют важную. Если в организм попадут чужерод­ные вещества или микробы — возбудители бо­лезней, лейкоциты смело бросаются на врага, поедают его и, к сожалению, в конце концов погибают, спасая нас. Они могут проходить сквозь стенки кровеносного сосуда и через со­седние ткани к месту, куда попала инфекция. Множество пожертвовавших собой лейкоцитов образуют гной на месте воспаления.

Так что, если мы исследуем собственную кро­веносную систему и на нас нет одежды из чуже­родных белков (например, шерсти или кожи), лейкоциты не обратят на нас внимания. Но если мы забрались в чужую кровеносную систему... нам придётся горько об этом пожалеть.

Как правило, такими болезнями, как корь, краснуха, ветрянка, люди болеют один раз в жизни. Это значит, что у человека появилась способность бороться с определёнными организ­мами, попадающими в него. Такое свойство на­зывается иммунитетом. Этим свойством мы то­же обязаны лейкоцитам. Они вырабатывают осо­бые вещества, разрушающие или обезврежива­ющие чужеродные объекты (см. ст. «Белки»). Около 200 лет назад люди научились в некото­рых случаях создавать иммунитет искусственно (см. ст. «Эдвард Дженнер»).

Итак, как мы видим, кровь выполняет и защитную функцию.

Наконец, к форменным элементам относятся кровяные пластинки — тромбоциты. Это не клетки, а «осколки» специальных клеток, и по размеру они невелики: 20—40 см в масштабе нашего уменьшения. У них — особая задача. Благодаря им любая рана не приводит к выте­канию всей крови, т. к. кровь свёртывается при повреждении сосудов и «запирает» выход из них. При соприкосновении с воздухом тром­боциты разрываются и высвобождают особый белок. Это запускает сложный процесс (из более чем 10 звеньев) свёртывания крови. Почему этот процесс такой многоступенчатый? Дело в том, что когда кровь сворачивается при порезе или ранке — это хорошо, т. к. предотвратит её потерю и защитит ранку запёкшимся кровяным сгуст­ком (тромбом). Но если тромб образуется в кро­вяном русле, это может привести к самым непри­ятным последствиям (например, инфаркту). По­этому врачи перед тем, как сделать укол в кро­веносный сосуд, всегда внимательно проверяют — не осталось ли в шприце воздуха.