Каждое стадо бегемотов  владеет определённой территорией,  кото­рую метит своим помётом и где прокладывает тропы, нередко глу­бокие, как траншеи. Самцы самоотверженно её защищают. Кормиться животные начинают после заката. Пасутся порознь и, чтобы на­сытиться, проходят несколько километров, возвращаясь домой на заре. Им годится любая трава, даже выжженная в сухой сезон солнцем и, кро­ме бегемотов, никому в пищу не пригодная, так что конкурентов ни среди диких животных, ни среди домашних у них нет. Чтобы на­сытиться, бегемотам нужно 50 кг травы.  Учитывая их рост, это сов­сем немного, но животные не голодают. У них прекрасно работающая пищеварительная система, способная переваривать опилки. Их желудок разбит на 14 отделов, функционирующих как самостоятельные бродильные чаны, где трудятся крохотные поварята — особые микроор­ганизмы, способные переваривать клетчатку. На хороших харчах «пова­рята» быстро плодятся и способны выполнять большую работу. Пищевые массы, пропущенные через желудок, поступают вместе с «пова­рятами», являющимися для бегемота главным источником белков, в длинный кишечник, где перевариваются, и здесь же всё ценное всасывает­ся в кровь. Единственный дефект этой системы состоит в том, что в желудке вырабатывается много ненужных и даже вредных газообразных отходов. Если бы газы, как и у других животных, удалялись через кишечник, раздутое газами брюхо, как большой поплавок, не позволило бы бегемотам погружаться в воду.  Чтобы выпустить эти газы через рот, бегемоты зевают.  К счастью, газообразные отходы не имеют запа­ха, поэтому посетители зоопарков, подолгу толпящиеся у бассейна беге­мотов в надежде дождаться, когда он зевнёт, чтобы полюбоваться зубами, даже не догадываются, зачем он это делает.

Разбрызгиванием помёта бегемоты занимаются не только во время свадеб, поэтому их пастбища обильно удобряются, а в не менее хорошо удобренных реках полно рыбы. Трудно сказать, почему первобытные люди вместе с собакой и быком не одомашнили и бегемотов. С ними не было бы никаких хлопот: не нужно ни кормить, ни даже культивировать пастбища, а в результате — груда мяса. Да какого мя­са! Это прекрасный диетический продукт, по вкусу напоминающий телятину и не содержащий ни капли жира.

Только одна черта в характере бегемотов могла бы помешать одо­машниванию «речной лошади»: уж больно они свирепы и, случается, топят лодки, нападают на неосторожных прохожих, убивая или нанося ужасные раны. Африканские львы доставляют людям меньше неприятно­стей, чем травоядные бегемоты. Но известно,  что быки бодаются, а ведь их всё-таки приручили.

611

ЖИРАФЫ

Жирафы — животные-рекордсмены. Они самые высокие существа из ныне живущих на Земле. Рост старых самцов может превышать 6 метров! У них длинные ноги и длиннющая шея, хотя шейных позвонков, как и у всех зве­рей, всего 7, а на шее грациозно покачивается непро­порционально маленькая голова, увенчанная двумя (изредка тремя или пятью) небольшими рожками, покрытыми воло­сами. Голову украшают добродушно глядящие карие глаза и подвижные узкие уши. Шерсть короткая. По светло-жёлто­му фону разбросаны тёмные пятна причудливой формы.