Благородный олень — типичный представи­тель настоящих оленей. Когда-то он был широко распространён в Евразии, Северной Африке и Северной Америке. Вполне естественно, что оле­ни, долго живущие в полной изоляции, посте­пенно меняли свой облик. Сейчас зоологи выде­ляют 15 —18 подвидов благородного оленя, внешне сильно отличающихся друг от друга. Каждый подвид имеет своё название. Широкой известностью пользуются европейский и кавказ­ский; живущий в Средней Азии бухарский, или тугайный; сибирский марал, дальневосточный изюбрь, североамериканские вапити. Благород­ные олени встречаются в лесах и кустарниках:

610

Трубящий благородный олень.

от южных границ тайги на севере до субтропических лесов на юге, а в го­рах — от альпийских лугов у вершин до плодородных долин у подножия гор.

Европейский благородный олень — крупное животное. В сравнении с ним бухарский — крошка. Его рост в холке всего 55—60 см! К пище благородные олени неприхотливы. Едят всё — от древесной коры до лишайников и побе­гов сосны. Но там, где природа богата кормами, предпочитают свежую зелень, жёлуди, буковые орешки, каштаны, се­мена липы, лещину, дикие груши и яблоки, грибы. Охотно эти олени посе­щают солонцы. Расселению оленей на север препятствуют скудость кормов, обилие снега. Когда глубина снежного покрова достигает 50—70 см, олень бед­ствует: ему трудно передвигаться и ещё труднее находить пищу.

Живут олени небольшими стадами по 3—6 голов, состоящими из взрослой самки и её разновозрастного потомства. Зимой образуются более крупные сме­шанные стада, куда допускаются и сам­цы. В брачный период возникают гаре­мы из самца и 3—20 самок. В это время самцы на зорях ревут, высоко подняв голову и закинув назад рога. Роют ко­пытами землю, вытаптывают неболь­шие площадки-точки, ломают ветви де­ревьев, трутся рогами о стволы, валяют­ся в грязи...

Когда появляется соперник, начина­ется бой. Впрочем, дело может ограни­читься демонстрацией своих рогов и соб­ственных сил. Когда встречаются рав­ные соперники, бой становится бессмыс-

Используется и более гуманный способ решить, кто из претенден­тов имеет больше прав на «прекрасную даму». В этом случае оба со­перника  начинают  старательно  испражняться  и  при  этом  вертят своими коротенькими хвостиками, как пропеллерами, широким веером разбрызгивая помёт.  Соревнующиеся  каким-то образом определяют, кто это делает лучше,  и считают его победителем.

Когда  победитель  определяется,  он  может  приступить  к  сватовст­ву. Жених, чтобы понравиться своей избраннице, демонстрирует, как превосходно он разбрызгивает свой помёт. Если кавалер понравился неве­сте, она даёт ему возможность убедиться, что и сама не лыком шита и тоже умеет производить такие манипуляции. Такой ответ оценивает­ся как согласие — и брак считается заключённым.

Спустя год после свадьбы, почувствовав приближение родов, самка отделяется от стада и ищет укромный уголок, где было бы удобно её малышу в первые часы его жизни. Чаще всего такое место выбирается в том же водоёме на более мелководном участке. Малыш рождается под водой и тотчас всплывает на поверхность, а мать подцепляет его голо­вой, чтобы барахтающийся в воде малыш не переутомился. Ново­рождённый весит 40—50 кг. Матери обожают своих малышей, но для того, чтобы покормить их, на берег не выходят. Обед для малыша — сложная проблема. Чтобы глотнуть молочка, он должен нырнуть и разы­скать материнские соски. Процедуры эти несложны, беда только в том, что младенец способен пробыть под водой всего 20 секунд.