МОРСКАЯ КОРОВА

Деятельность человека обернулась гибелью для многих видов млекопитающих. Один из яр­чайших примеров — судьба морской, или стеллеровой, коровы. Открыл её в 1741 г. Георг Стеллер — участник второй экспедиции Витуса Беринга.

Описанные им морские коровы — крупные животные длиной от 7,5 до 10 м и весом до 4 т. Внешне они были похожи на громадных тюле­ней. Хвост заканчивался большим плавником. Задние конечности отсутствовали, а передние были оснащены кожистыми «копытами». Рот был беззубым. Водоросли (главным образом мор-

скую капусту) коровы рвали с помощью роговых ребристых пластин, покрывавших нёбо и ниж­нюю челюсть. Обитали они на мелководье у Командорских островов. Держались семьями. Были медлительны и совершенно не боялись людей.

Вот что о них писал сам Стеллер: «Эти нена­сытные твари не переставая едят и из-за своей неуёмной прожорливости почти постоянно дер­жат голову под водой; они мало интересуются тем, что делается вокруг, не заботясь вовсе о сохранении собственной жизни и безопасности, поэтому между ними можно свободно плавать на

595

Стеллерова корова.

лодке или даже голым в воде, чтобы выбрать себе подходящий экземпляр, какой только захочешь вытащить из воды. В то время, когда они вот так пасутся, у них нет других забот, как только через каждые четыре или пять минут высунуть нару­жу нос и вместе с фонтанчиком воды вытолкнуть из лёгких воздух. Звук, который они при этом издают, напоминает одновременно лошадиное ржание, храп и фырканье. Добрая половина ту­ловища, а именно спина и бока, постоянно вы­совываются из воды. На спины к ним то и дело присаживаются чайки, которые склёвывают с кожи паразитов. В зимнее время эти громадины нередко бывают раздавлены плавающими у побережий льдинами и выброшены на берег. Зимой они бывают такими тощими, что у них можно пересчитать все позвонки и рёбра».

К несчастью, мясо морских коров оказалось не только съедобным, но и очень вкусным. Оно не имело неприятного запаха рыбы, как у других морских обитателей (ведь питались коровы во­дорослями). Это решило их судьбу. Стеллеровых коров истребили с поистине космической скоро­стью — всего за 27 лет. Последнюю морскую корову, убитую у острова Беринга, съел русский землепроходец Федот Попов «со дружиною» — тот самый, в честь которого назван остров в Японском море. Истребление прошло так стремительно, что когда Попов доедал эту последнюю корову, учё­ный мир ещё даже не знал о её существовании. Дневники Стеллера были опубликованы лишь сп­устя шесть лет после этого печального события. До нашего времени от коров осталось лишь четыре полных скелета и ещё разрозненные кости. Скуд­ное «наследство»!

Ушло в небытие уникальное животное, кото­рое, вероятно, можно было бы приручить, развес­ти и обеспечить мясом Дальний Восток. Правда, кое-кто высказывает надежду на то, что морские коровы сохранились в каких-нибудь уединён­ных бухтах малонаселённых островов Берингова архипелага. А в газетах Петропавловска иногда появляются сообщения, что их даже видели в море. Но надежды, что эти сообщения соответст­вуют действительности, практически нет.