Между прочим, по некоторым данным, стерхов и журавлей вообще, вероятно, можно считать самыми долгоживущими среди птиц. Известны случаи, когда эти птицы доживали до 82 лет.

Серый журавль — самый обычный из всех журавлей, обитающих на территории СНГ. В выборе мест обитания не очень привередлив: встретить этих птиц можно от северных лесо­тундр до южных пустынь, в горах и на равнинах, в лугах и на лесных болотах.

Гнездится на земле, нередко — на болотной трясине. Гнездо строит из травы: сгребёт её в кучу, потопчется на ней, умнёт как следует — и готова колыбель для журавлят. Гнездование у серых журавлей в средних широтах — обычно в апреле.

«Гнездованию предшествуют, — пишет про­фессор Флинт, — своеобразные токовые игры («пляски» журавлей), когда несколько птиц со­бираются вместе и поочерёдно проделывают ха­рактерные движения: приседают, подпрыгивают с полураспущенными крыльями и кричат». К концу лета собираются журавли в стаи и осенью улетают на юг.

Самый маленький из всех журавлей мира — красавка (длина тела — до 90 см), обитает в степных районах от Молдавии до Забайкалья. Наряд у красавки довольно скромный: сам жу­равль серый, а шея и голова чёрные. Назван же он так за «бакенбарды» — длинные пучки белых перьев по обеим сторонам головы.

Гнёзда эти журавли устраивают так: выроют небольшую ямку и ничего мягкого в неё не положат. Зато отложат такие яйца, которые «прекрасно гармонируют с цветом почвы, и гнез­до даже на совершенно открытом месте заметить очень трудно» (как утверждает профессор Флинт).

Самый же красивый из всех журавлей Зем­ли — венценосный. Назван он так за пучок тончайших золотистых перьев, веером раскину­тых на его затылке, — великолепной короной увенчан этот журавль! Сама птица чёрная с белыми концами крыльев, а щёки у неё словно нарумянены: розовым цветом сияют.

В Африке ценят этих журавлей не только за красоту, но и за ту пользу, которую они приносят земледельцам: много саранчи поедают! Причём у них свой особый приём её ловли: важно вы­шагивают по саванне эти красавцы и сильно топают по земле ногами. Шагнёт — ударит но­гой, ещё шаг — новый удар... Напуганные этой стукотнёй саранча и другие насекомые вылетают из травы, а журавли ловко их хватают. И ещё венценосный журавль отличается от других жу­равлей тем, что нередко устраивает гнёзда на невысоких деревьях. Все прочие журавли гнез­дятся на земле и на деревья никогда не садятся.

И в заключение немного об общих признаках журавлей. Как известно, они похожи на некото­рых цапель и аистов, с последними журавлей многие даже путают и считают их близкими родственниками (впрочем, и учёные прежде так думали). Однако аисты и журавли принадлежат к совершенно разным отрядам птиц. Цапли и аисты — к голенастым, а журавли — к жу­равлиным. Когда летит журавль, шею вытягива­ет вперёд, а ноги откидывает назад. Поэтому его легко отличить от цапли, которая на лету изги­бает шею в виде латинской буквы «S». Уникаль­ная особенность журавлей — очень длинная, изогнутая петлёй трахея. Благодаря такому ус­тройству горла журавли способны очень громко кричать: их курлыканье, всем хорошо знакомое, можно услышать более чем за километр. Жу­равли всеядны: поедают ягоды, молодую траву, улиток, жуков, лягушек.