Но заработать эту сумму стало нелегко. Всю­ду, где когда-то гагарок без счёта колотили ду­бинками, от них остались теперь лишь воспоми­нания. Добыть их можно было только в Ис­ландии.

Туда-то, к маленькому островку Элди-Рок у южного побережья Исландии, один исландский капитан отправил тёмной ночью 1844 года свой корабль. Отплывали поспешно и втайне.

А чуть раньше две уставшие птицы подня­лись на скалистый берег Элди-Рока. Они долго плыли по морю, то бурному, то спокойному. Плыли по Атлантическому океану за тысячи миль, из тёплых широт на север, на свою родину, чтобы отложить на маленьком островке одно-единственное яйцо, — так было в обычае у бескрылых гагарок. Птицы не знали, да и никто тогда в мире не знал, что они остались един­ственной на Земле парой, способной ещё про­должить угасающий род бескрылых гагарок.

Они нашли на берегу подходящее место, и самка отложила это яйцо. Птицы согревали его, единственное, хранящее под скорлупой едва тле­ющую искорку обречённой жизни.

А на рассвете лодка с тремя гребцами приста­ла к берегу Элди-Рока. Гребцы вышли, озираясь по сторонам. Давя сапогами гнёзда, они шли по берегу. Они хмуро и равнодушно взирали на разбитые надежды пернатых семей: люди иска­ли бескрылых гагарок.

Они нашли их обеих и придушили. Нашли и яйцо — раздавленное. Так погибли две пос­ледние на планете бескрылые гагарки. С той поры нигде больше в северных морях и на остро­вах их не видели.

Истребление бескрылых гагарок увенчалось фантастическим триумфом: их бренные останки ценятся теперь дороже золота. За скорлупу яйца бескрылой гагарки коллекционеры и музеи пла­тят по 600 фунтов стерлингов, а за шкурку — по 20 тыс. фунтов стерлингов. Как за первокласс­ный автомобиль!

ВОРОБЬИНЫЕ

Из более чем 8 тыс. видов птиц, населяющих Землю, свыше 5100 видов относятся к отряду воробьиных.   Американский   орнитолог   Эрнст Майр подсчитал, что 63%  птиц, живущих на нашей планете, — представители этого отряда. При этом больше всего воробьиных в тропиках. Среди воробьиных — столь непохожие внешне птицы, как ворон (весом около 1,5 кг) и крошки нектарницы, весящие иногда менее 5 г.

Всего в этом отряде учёные выделяют более 60 семейств, к которым относятся такие всем знако­мые птицы, как вороны, сойки, соловьи, сквор­цы, а также многие менее известные — как пеночки, горихвостки, иволги, поползни, свири­стели, славки, сорокопуты.

Мы расскажем лишь о некоторых наиболее распространённых представителях этого отряда.

456

ВОРОБЬИ И ТКАЧИКИ

ТКАЧИКИ. Искусством плетения гнёзд никто из из птиц не овладел с таким мастерством, как ткачи (ткачики). Именно «плетения», можно сказать, даже «вязания» определённым узором. Это не простое нагромождение или переплетение в беспорядке строительного материала, а настоя­щее тканое изделие из растительных волокон. Петли и затяжки чередуются в строгом порядке. Само гнездо привязано к веткам деревьев или стеблям высоких трав настоящими узлами. Во­локна, надёрганные из растений, птица несколь­ко раз пропускает через пальцы так, что получа­ется петля, а потом берёт клювом конец волокна и крепко затягивает узел.