Почему же коралловые острова имеют форму кольца с лагуной посередине? Этот вопрос зани­мал учёных очень давно. Ответ на него дал великий английский натуралист-путешествен­ник Чарлз Дарвин более ста лет назад.

Представим себе огнедышащую гору — вул­кан, который поднимался из моря давным-дав­но. Кратер — круглое отверстие на вершине вулкана, ведущее вертикально вниз, под землю.

АКТИНИИ

Кораллы, живущие не в колонии, а поодиночке, — актинии, или морские анемоны. Их тело действительно напомина­ет цветок на толстой ножке, иногда до метра высотой и до полуметра в диаметре. Основание ножки — подошва, изгибая которую, актиния может медленно ползать с мес­та на место. «Лепестки»-щупальца окружают рот, постоян­но готовый проглотить мелкую рыбёшку или рачка.

Щупальца актиний усеяны стрекательными клетками с довольно сильным ядом. Человек испытывает боль, если слу­чайно заденет рукой актинию, а мелких рыбок этот яд парализует почти мгновенно. Но пёстрые рыбки-клоуны пря­чутся от своих врагов среди жгучих щупалец актинии. Рыбки покрыты слоем слизи, который защищает их от это­го грозного оружия. Они стараются не отходить далеко от «своих» актиний. А какая польза актинии от такого сожительства? Своей яркой окраской рыбки-клоуны приманивают хищных рыб в смертоносные объятия щупа­лец актинии. Актиния и рыбки-клоуны честно делятся друг с другом своей добычей.

Актинии.

313

С актиниями связан ещё один яркий пример взаимопомощи (симбиоза) среди животных. Рак-отшельник прячет своё мягкое нежное тело в пустых раковинах моллюсков,  выставляя наружу только клешни. Но ему кажется, что такой защиты мало, и он са­жает на свою раковину одну или две актинии, чтобы они защищали его своими жгучими щупальцами.

Актинии получают за это ку­сочки пищи, которую добывает рак,   и  путешествуют  вместе  с ним (сами они, как мы видели, путешественники неважные). Ког­да рак вырастает и раковина ста­новится ему мала, он отправляется на поиски новой, побольше, и при этом первым де­лом пересаживает на новую раковину «свою» актинию.

При переходе в новую раковину рак-отшельник   открывает   для врагов своё мягкое тельце и под­вергается  большой  опасности. Актиния  тоже   рискует  лишиться «хозяина»,   поэтому  некоторые актинии, чтобы раку не приходилось переселяться, до­страивают   и   увеличивают раковину, выделяя особое вещест­во. Такие раковины имеют пре­странный вид: мягкие, будто пергаментные на ощупь, и, как правило, золотого цвета. Так рак и актиния, каждый по-своему, «за­ботятся» друг о друге.

Рак-отшельник  с двумя актиниями.

Актиния.

Рыбки-клоуны в актинии.

314

Во время извержения вулкана из кратера изли­вается расплавленный камень и выходят подзем­ные газы. Прошли столетия, вулкан погас и стал просто горой с кратером на вершине. И тут началось опускание морского дна (такие вещи происходят кое-где и сейчас). Дно опускалось медленно — 1 см в 10 лет, а может быть, и того меньше. Но всё-таки вулкан ушёл под воду, и на